Cheeta

Hoe herken je een cheeta?

De cheeta is de katachtige die je met het luipaard verwart, en drie details houden ze uit elkaar. Zijn vlekken zijn vol, zwart en rond, waar het luipaard rozetten heeft. Twee zwarte strepen, de tranen, lopen van de ooghoek naar de snuit. Zijn silhouet is slank en hoogpotig, met een kleine ronde kop, een diepe borst en een lange staart, en hij weegt 21 tot 72 kg, half zoveel als een luipaard. Zijn klauwen blijven uitgestoken, zoals bij een hond, om bij het rennen grip op de grond te houden. De jongen hebben grijze manen op hun rug, die rond hun 2e jaar verdwijnen.

Hoe leeft de cheeta?

De cheeta jaagt op klaarlichte dag, vooral 's ochtends en aan het eind van de middag, op de open vlakten waar zijn snelheid de doorslag geeft. Een paar seconden lang haalt hij meer dan 100 km/u, maar een echte jacht gaat rond 50 km/u. De versnelling telt meer dan de topsnelheid. De vrouwtjes leven alleen met hun jongen, de mannetjes in coalities van broers die samen een territorium houden. Zeven op de tien jongen sterven voordat ze volwassen zijn, gedood door leeuwen en hyena's, die hem ook zijn prooien afpakken. In de Serengeti volgt hij de thomsongazellen en de Grote Trek.

Waar en wanneer zie je cheeta's op safari?

In Tanzania is de Serengeti het park van de cheeta. Hij verkiest de kale vlakten in het zuiden en het oosten boven de beboste savannes. Van december tot maart trekken de geboorten van de gnoes hem naar Ndutu, buiten de Ngorongorokrater. In Tarangire leeft hij op de vlakten in het oosten, en in Ruaha in de open gebieden bij de rivieren.

In Kenia laat de Masai Mara hem vooral van juli tot oktober zien, midden op de dag, in het korte gras. In Amboseli en Tsavo East kom je hem soms tegen op de kale vlakten. Halverwege de ochtend is een goed moment, omdat hij jaagt als de andere roofdieren slapen.

In Zuid-Afrika blijft een ontmoeting zeldzaam, in het Krugerpark net als in Sabi Sand. Madikwe laat hem soms zien op zijn open vlakten. De cheeta verdraagt 4x4's goed, en je kunt hem op afstand volgen als hij loopt. Tijdens de jacht blijf je stilstaan om de sprint niet te verstoren. Je beste kansen heb je in Ndutu van december tot maart, en in de Masai Mara van juli tot oktober.

Is de cheeta bedreigd?

De cheeta staat als kwetsbaar op de rode lijst van de IUCN. Er waren er ongeveer 100.000 in 1900 en 7.100 in 2019, en van de Aziatische ondersoort is nog maar een handvol dieren over, in Iran. Het verlies van de grote vlakten, conflicten met veehouders en de smokkel van jongen naar de Golfstaten verklaren de achteruitgang. De cheeta heeft enorme ruimtes nodig, en Tanzania biedt die nog, met de Serengeti en Ruaha. De sterfte onder de jongen, door leeuwen en hyena's, is natuurlijk, maar ze maakt kleine, geïsoleerde populaties kwetsbaar.